James Dean 1931 február 8-án született Indiana állam Marion nevű településén. 9 éves volt, amikor elvesztette édesanyját, ekkor apja rokonokhoz adta egy farmra. Az iskolában két dolog kötötte le igazán: a kosárlabda és a színészet. Az iskola elvégzése után Los Angelesbe költözött, ahol az egyetemen színészetet tanult.

Karrierjét reklámfilmekben kezdte, és tévéfilmekben statisztált. Később New Yorkba költözött, ahol már komolyabb színházi szerepeket is játszott. Folyamatosan képezte magát, több sikertelen kísérlet után felvették a híres Actors Studio növendékei közé. A világhírt az Elia Kazan rendezte „Édentől Keletre”főszerepe hozta meg számára. A sikerrel pénz is járt, így vásárolt magának egy Porschét, hogy hódolhasson másik szenvedélyének, az autóversenyzésnek. Első sikere után szinte azonnal felkérték a „Haragban a világgal” főszerepére, majd elkezdte forgatni az „Óriást” olyan partnerekkel, mint Liz Taylor, Rock Hudson és Dennis Hopper. A forgatás egyik szünetében Indiana államba utazott, hogy részt vegyen egy országúti autóversenyen. A verseny végzetes volt számára. Mindössze 24 évesen életét vesztette egy balesetben. Mindössze három mozifilmben szerepelt, melyek révén halála után 2 Oscar jelölést is kapott, alakja azóta is az amerikai filmgyártás egyik legnagyobb legendája.